第113章 窮儒門婿
在潮州府，鄒士龍、劉伯廉、王之臣三人關係深厚，情同手足，義氣深重。一日，王之臣與鄒士龍同登鄉薦，決定共乘一船前往京城參加會試。鄒士龍登船之際，面露憂色，心中惴惴不安。
王之臣見狀，關切地問道：“士龍，大丈夫志在四方，功名在望，何必為離別而傷感？”鄒士龍嘆道：“我並非為此憂慮。賤內已有七月身孕，即將臨盆，我放心不下。”王之臣安慰道：“我家中情況亦是如此。相信上天會庇佑我們，保佑她們母子平安，你無需過於掛慮。”
鄒士龍眼中閃過一絲思索，緩緩道：“你我二人自幼同窗共讀，一同成長，如今又同登龍虎榜，更巧的是家中內眷皆有孕在身，這豈能是偶然？我有個提議，若你我兩家生的都是男孩，便讓他們結為兄弟；若都是女孩，便結為姊妹；若是一男一女，便讓他們結為夫妻，你意下如何？”
王之臣聞言，眼中閃過一絲讚賞，點頭道：“此言正合我意。”於是，兩人命僕人取來美酒，舉杯暢飲，盡歡而散。自此，兩人關係更加親密無間。
經過一路顛簸，兩人終於抵達京城。會試結果揭曉，鄒士龍一舉成名，而王之臣卻名落孫山。王之臣雖感失落，但仍先行辭別回家。鄒士龍送至郊外，託付一封家書給王之臣，請他代為照顧家中事務。
王之臣回到家中，驚喜地發現妻子魏氏已產下一子，取名朝棟。他詢問妻子生產之日，得知竟與鄒士龍家中女兒瓊玉同日降生。王之臣心中歡喜，立即將家書送至鄒家。此時，鄒士龍之妻李氏已先得知丈夫聯登捷報，又收到平安家信，信中詳細敘述了舟中指腹為婚之事。
李氏喜出望外，命婢女設酒款待王之臣。王之臣暢飲而歸，自此以後，鄒家外事便由王之臣主持，他盡心盡力，毫無私念。
數月後，鄒士龍榮歸故里，知縣之職讓他倍感榮耀。他特地選了個吉日，邀請劉伯廉作為媒人，為兩家子女正式訂婚。劉伯廉拿出精心挑選的金鑲玉如意作為聘禮，鄒士龍則回贈了一對碧玉鸞釵，象徵著兩家之間的深厚情誼。
鄒士龍上任後，與劉伯廉的書信往來頻繁，每月都不曾間斷。然而，劉伯廉在科舉考試中屢試不中，最終也走上了教職之路，歷任松江府同知。不幸的是，他身患重病，臨終前留下了一封遺書給鄒士龍。遺書中並無他言，只是反覆叮囑鄒士龍要扶持他的幼子朝棟。不久後，劉伯廉在任所離世。
鄒士龍偶然間調任南京巡道，得知劉伯廉的噩耗後悲痛不已，親自前往弔唁。他了解到劉伯廉為官清廉，家中並無餘財，於是慷慨解囊，贈銀百兩，並代為向上司申明情況，安排沿途的夫馬船隻，將劉伯廉的靈柩送回故鄉安葬。
喪事辦完後，鄒士龍打算接朝棟來南京繼續學業。然而，朝棟卻婉言拒絕道：“父親剛剛離世，母親孤苦無依，家中貧困，作為兒子，我怎能遠行求學？”鄒士龍聽了朝棟的話，對他的孝心頗為讚賞，於是經常資助他家中的開銷，並鼓勵他勤奮讀書。然而，隨著時間的推移，鄒士龍家的家境也日漸衰落。
好在朝棟不負眾望，十四歲時便補上了邑癢生的空缺。鄒士龍得知這一喜訊後，心中甚喜，特地派人送去賀禮。
自那以後，朝棟埋頭苦讀，但家境每況愈下，直至貧窮潦倒。而鄒士龍則歷任參政，最終因無子嗣而選擇致仕歸家。朝棟得知消息後，儘管衣衫襤褸，仍與劉伯廉一同前往祝賀。
某日，府縣官員紛紛前來拜訪鄒士龍，他見朝棟如此寒酸，心中甚覺羞恥，不悅之情溢於言表。此時，朝棟已年滿十六，鄒士龍便託劉伯廉前去商議婚期。然而，參政卻道：“朝棟之父雖曾有過小聘之禮，但未曾正式納采。他乃宦家子弟，我女兒則是千金小姐，兩家都非尋常人家。若要完婚，必須依照六禮之制。”
朝棟聞言，心中憤懣，道：“他明知我家境貧寒，卻又如此刁難！我定會發奮圖強，若有幸成功，再作打算。”說完，便不再多言。
一日，參政對夫人說：“女兒已長大成人，理應出嫁。”夫人道：“先前王公子曾來商議婚事，雖家境貧寒，但我只有這一個女兒，何不讓他入贅我家，豈不是兩全其美？何必非要他納采呢？”參政搖頭道：“我看朝棟將來恐怕只是個窮酸書生。我身居高位，豈能用一個窮儒做女婿？我猜他沒錢納采，所以才故意刁難。而且他大言不慚，再過一年，我叫劉兄去說，既不納采，就讓他領百兩銀子另娶他人，我將女兒另選名門望族，以免耽誤了她。”
夫人道：“他雖然貧窮，但喜好讀書，將來未必沒有出息。他父親雖然已故，但前言猶在，我們怎能因此就改變婚約呢？”參政道：“你不懂，我自有打算。”
不料，這番對話被屏風後的瓊玉聽了個正著。次日，她與丫鬟丹桂在後花園中賞花，恰巧看見朝棟從牆外經過。丹桂指著朝棟道：“這就是王公子。”兩人相視一笑，各自離去。瓊玉見朝棟丰姿俊雅，雖然衣衫襤褸，但心中卻暗自歡喜。
到了第二天，朝棟心中念念不忘瓊玉，便又和丹桂一起來到花園。他看見那位女子星眸月貌，光彩照人，正與丫鬟一同賞花。朝棟心中猜想，這必定是瓊玉無疑。於是，他決定第二日再次前往花園外徘徊，希望能有機會與她相見。
果然，瓊玉也期待著朝棟的到來。她讓丹桂喊道：“王公子！”朝棟一聽，心中一緊，生怕被人發現，不敢輕易上前。但丹桂接連呼喊，聲音中透露出急切，朝棟意識到瓊玉必有話說，於是壯著膽子靠近牆邊。
瓊玉見朝棟過來，便讓丹桂打開了一扇小門，準備將父親的話告訴他。朝棟心中忐忑不安，但還是鼓起勇氣走了進去。瓊玉說道：“這門婚事原本是先父所定，我如今雖然貧窮，但絕不會接受你的銀子，也絕不會退婚。我父親雖然有意將我另嫁他人，但我也絕不會從命。你只管用心讀書，總有一天我們會團圓的。你晚上可以來這裡找我，我有事情要問你。現在恐怕有人要來，你還是先回去吧。”
朝棟聽完瓊玉的話，心中既感動又疑惑。他不知道自己該如何應對這個突如其來的變化，但他也明白，自己必須儘快想出辦法來解決問題。於是，他默默地離開了花園，心中卻在暗暗盤算著接下來的行動。
朝棟回到家後，一直等到夜深人靜，才悄悄地來到花園門口。只見丹桂已經在那裡等候，她輕聲說道：“小姐請公子進去說話。”朝棟有些猶豫，擔心被老爺發現，會弄得兩人都很尷尬。但丹桂安慰他說：“老爺和夫人都已經睡下了，現在進去沒關係的。”
在丹桂的催促下，朝棟終於鼓起勇氣走了進去。只見房間裡已經備好了酒菜，瓊玉小姐正坐在那裡等著他。兩人對坐而飲，朝棟心中的慾望漸漸難以抑制，想要與瓊玉發生關係。但瓊玉堅決拒絕了他，她說：“今天請你來，只是可憐你家境貧寒，並不是為了滿足私慾。如果我們現在就這樣苟且，將來結婚時又拿什麼作為憑證呢？”
朝棟雖然有些失望，但也明白瓊玉的話有道理，於是他問道：“那你父親想要改變婚約怎麼辦？”瓊玉堅定地說：“我父親就算想另選女婿，我也不會同意的。古人說‘一諾千金’，既然已經定下了婚約，又豈能輕易改變？”
朝棟感嘆瓊玉的堅定，但又擔心老爺會逼迫她。瓊玉卻表示，如果父親真的以權勢相逼，她寧願一死。說完，她牽著朝棟的手，對著天空發誓要永遠在一起。兩人繼續飲酒，直到夜深人靜。