第138章 包拯外巡查案
一
嶽州城外二十里，平江之地，住著兩位屠夫，張萬與黃貴。兩人因職業相投，結下了深厚的友誼，日常往來頻繁，關係親密無間。張萬家境貧寒，娶了並不出眾的李氏為妻；而黃貴則富甲一方，卻至今孤身未娶。
某日適逢張萬壽辰，黃貴攜佳釀鮮果登門祝壽，張萬滿心歡喜，熱情款待，還令李氏在一旁侍酒。黃貴目光不經意間落在李氏身上，被其質樸之美深深打動，然而礙於兄弟之誼，只能以嫂子相稱，內心的悸動只能默默壓抑。夜幕降臨，黃貴獨自歸家，心中卻始終縈繞著李氏的倩影，輾轉反側，難以入眠。直至五更時分，一個惡念在他腦海中悄然滋生，他迅速籌備了五、六貫錢，趁著破曉的微光，直奔張萬家。
張萬聽到黃貴的呼喚，起身開門，驚訝之餘詢問：“賢弟為何如此早來有何急事？”黃貴嘴角上揚，輕鬆言道：“某親戚欲售豬隻，約我前去收購，恐誤約期，故特來邀兄同行，若買賣順利，利潤願與兄共享。”張萬聽聞此言，心中竊喜，立即喚醒李氏準備早餐。李氏手腳麻利，溫酒烹食，出門對黃貴道：“叔叔起早光臨寒舍，理應共飲一杯，以壯今日之行。”黃貴客氣回應：“嫂嫂不必多禮，實不敢勞煩。”兩人淺酌幾杯後，便踏上了行程。
時值清晨，兩人疾行三十多里，至龍江已是日上三竿。黃貴假意提議：“腹中空空，兄且先至渡口歇息，小弟前去附近村店購酒，片刻即回。”張萬依言先行，黃貴則趁機精心策劃，購得酒後，連連勸飲，加之張萬長途跋涉，早已疲憊不堪，很快便陷入深度醉眠。見四下無人，黃貴冷酷地從腰間抽出鋒利的屠刀，毫不猶豫地刺入張萬的肋下，鮮血瞬間噴湧而出，張萬頃刻斃命。黃貴迅速將屍體拋入江中，眼見其沉入江底，便慌忙離去。
回到張萬家，黃貴面不改色地對李氏謊稱：“與你夫君一同前往親戚家買豬，不料撲了個空，他決定去西莊打探消息，稍後自會歸來。”李氏聽後略感疑惑：“叔叔既然已回，為何我夫不一同回來？”黃貴鎮定作答：“我們在龍江口分手，他說要去西莊問問情況，估計很快就會回家。”說罷，黃貴便匆匆告辭。
李氏獨守家中，直至夜幕低垂，丈夫仍未歸家，心中不安漸生，惶恐之情難以抑制。一場看似尋常的慶生之行，竟暗藏殺機，而平靜的平江村，此刻正被一股無形的陰霾所籠罩。
三、四日過去，張萬依舊音訊全無，李氏心中的恐慌逐漸升級，正欲派人請黃貴前來詢問究竟，不料黃貴卻神色慌張地自行上門，急切地喊道：“尊嫂，大事不妙！”李氏心頭一緊，急切追問：“出了何事？”黃貴故作緊張地回應：“適才我外出時，遇到一群過路商販，他們說龍江渡有人落水身亡。我聞訊趕去看個究竟，恰巧族中張小一也在場。果不其然，江口漂浮著一具屍體，仔細辨認，竟是張兄無疑。駭人的是，他的脅下竟有一處明顯的刀傷，不知何人所為。我和張小一合力將屍身打撈上岸，隨後買棺收斂。”
李氏聽罷，如晴天霹靂，悲痛欲絕，淚如泉湧。黃貴見狀，假意上前安撫，隨後藉故離去。又過了數日，黃貴再次登門，手中提著一貫錢，關切地對李氏說：“嫂嫂，我知你獨自生活恐有不便，這貫錢暫且用來應急，購買日常所需。”李氏接過錢，想起黃貴不僅料理了丈夫的喪事，如今又送來錢財接濟，對他的“善舉”感激不盡，愈發認定黃貴是患難中的恩人。
這看似悲憫關懷的表象背後，實則隱藏著令人不寒而慄的真相。黃貴的突然造訪、神秘商販的消息、張萬屍體上的致命刀傷，以及黃貴事後的一系列舉動，皆如絲絲蛛網，交織成一個巨大的懸疑迷霧，籠罩在李氏和這個平靜的平江村落之上。而李氏渾然不覺，正一步步踏入黃貴精心編織的陷阱之中。
半年前，黃貴懷揣巨資，秘密探訪了一位與張家關係密切的村婦，意圖通過她向孀居的李氏傳遞一條暗藏玄機的信息。他壓低聲音，字句間裹挾著誘人的暗示：“人這一生，猶如春草一季，匆匆而逝。娘子正值芳華，而張官人已長眠地下多時，你卻在這空蕩冷清的宅院中孤影獨守，日夜淒涼。何不覓一位如意郎君，重啟人生的溫馨篇章？你看那黃官人，家境殷實，才貌雙全，若能與他共結連理，豈非美事一樁？”
李氏聞此言，心中波瀾微起，她對黃貴的多次援手心存感激，坦言道：“黃叔叔屢次施恩於我，無以為報，嫁給他倒也稱心，只是我與亡夫曾琴瑟和諧，如今改嫁，恐怕會招來鄰里非議。”
村婦聞言，狡黠一笑，低聲安撫：“黃官人姓黃，娘子原配姓張，二者並無瓜葛，何來嫌疑之說？這正是天作之合。”李氏聽罷，默然點頭應允。
村婦將李氏的答覆傳回給黃貴，他聞訊欣喜若狂，立即精心籌備豐厚的聘禮，靜待吉日將李氏迎娶入門。洞房花燭夜，二人如魚得水，情意綿綿，自此開啟了琴瑟和鳴的生活。無論行走還是靜坐，他們總是緊密依偎，形影不離。時光荏苒，轉眼便是十個春秋，期間李氏為黃貴誕下兩名麟兒，一家四口其樂融融，日子過得平淡而幸福。
時值暮春三月，清明之日，家家戶戶祭掃祖塋，黃貴與李氏亦一同完成了祭奠儀式，歸家後在房中共飲。黃貴酒酣耳熱之際，言語間竟帶著挑釁之意，向李氏拋出一句驚人之語：“此刻，你可曾懷念那位張兄？”李氏聞此言，不禁面色驟變，悽然垂淚，追問緣由。
黃貴藉著酒勁，放聲大笑，彷彿卸下了心底的秘密重負：“此事本不應對你提及，但如今你已為我育有兩子，十年光陰荏苒，料想你已不再怨恨我。你知道嗎？正是十年前的清明，我在江邊設計害死了你的張兄，誰能想到，你今日竟成為我黃家的女主人。”李氏強顏歡笑，淡然回應：“一切皆是命中註定，或許並非巧合。”然而，她內心深處已決意為亡夫復仇。
趁著黃貴沉醉昏睡，李氏耐心等到他外出，迅速整理行裝，悄然返回孃家，將黃貴的驚人坦白悉數告訴了兄長李元。李元聞聽此事，怒不可遏，立刻草擬狀紙，攜妹妹直奔開封府，向包拯大人控告黃貴的罪行。
包公接案後，立即派遣捕快將黃貴拘捕歸案審訊。起初，黃貴矢口否認，但在包公嚴令之下開棺驗屍，面對鐵證，黃貴再也無法抵賴，只得一一供認不諱。包拯根據供詞，判定黃貴犯下蓄意謀殺親夫、企圖霸佔遺孀之罪，依法判處極刑——當街斬首。同時，黃貴的所有家產悉數判歸李氏，並且表彰其堅貞不屈，為夫伸冤，特賜其門楣以“義婦”之名，以彰其德。
此後不久，黃貴的兩個兒子在端午節龍舟競渡時不幸雙雙溺斃。世人皆言，這是天道昭彰，惡人之子難逃報應。一場由清明引發的罪惡，最終以正義的裁決和冥冥中的天懲畫上了句號。
二
東京城內，有個才情出眾的秀才名叫趙能。他飽讀詩書，卻常自嗟嘆：“我這一生別無所求，只願能娶得一位賢良淑德的妻子，她須具備美貌、出身清白名門、家中不重財帛，且需待我金榜題名後再行迎娶。”然而，科舉之路並非僅憑才學就能暢通無阻，趙能連續在午年、酉年的科考中落第，未能如願登科。儘管媒人絡繹不絕，但不是東家不合心意，就是西家未能成全。歲月如流，轉眼間他已逼近而立之年，婚姻之事卻仍如空中樓閣，遙不可及。
趙能心中苦楚無處傾訴，終日鬱鬱寡歡，竟至抑鬱而終。魂歸地府，他來到閻羅殿前，憤然陳詞：
“告狀人趙能，因長期獨身無偶，特此申訴冤情。在陽世之時，命運官吏對我命運之祿視若無睹，我滿腹經綸卻無處施展；掌管婚姻之神對我漠不關心，姻緣簿上一片混沌。未知我有何過失，竟觸怒兩位神明大人，以致多年未能覓得如意伴侶，而今年屆三十，仍孤身一人。懇請閻羅陛下詳查此案，為我洗雪冤屈，以慰生平之憾。泣血呈告。”
如此，趙能帶著生前未盡的心願，向陰間的審判者尋求公正的裁斷，希望能在另一個世界得到他一生未能實現的姻緣之解。
包拯閱畢狀紙，沉聲道：“秀才家總愛怨天尤人。”趙能聽罷，辯解道：“並非趙某無端抱怨，俗語有云：‘不是其平物自鳴。’我見世間舉人、進士之中，不乏文理不通者，而文采斐然者卻屢試不中。更有甚者，愚鈍之輩尚能擁有嬌妻美妾，而英俊才子卻落得空房獨守。此等現象，教人如何不生怨念？”
包拯撫須道：“人間或許有不公之官，但陰間斷無虧待人的道理。福祿、姻緣皆是天命所定，怨天尤人無濟於事。”趙能反駁道：“陰司或許公正無私，但如我趙某這般人物，不應落得如此困頓。或許陰間官吏亦如陽世一般作弊弄權，才使我淪落至此。懇請大人傳喚掌婚司查明真相。”
包公聞此，面露不悅：“本府最痛恨官吏舞弊，秀才所言確有道理。”隨即命鬼吏速請掌婚司前來。掌婚司到堂，翻閱卷宗後言道：“案牘上並無趙能之名。”包公驚疑：“怎會有此等事？”接著又傳喚注祿司核查。注祿司查閱冊籍後同樣回覆：“冊籍上並無趙能記錄。”包公心中生疑，口中連連稱奇：“世間竟有如此怪事！陽間弊端叢生，難道陰司也一樣不堪？”
堂上諸官面面相覷，皆不明所以。包公果斷下令：“將案牘與冊籍呈上來，本府親自查看。”二司遵命呈上，包公細察之下，並未發現篡改痕跡。包公又轉向趙能：“你寫下你的生辰八字。”趙能一一寫下，包公對照二司簿冊，赫然發現只有朱能之名，與趙能同生於同年同月同日同時。包公心中豁然開朗，便將趙能暫且帶至一旁，讓二司退下。
旋即，包公急奏天庭，憂慮朱能與趙能或有混淆之處。一場牽涉陰陽兩界的姓名之謎，就此揭開序幕。
天庭之上，一道莊嚴的聖旨緩緩降下，其內容令人震驚：趙能，這個名字即將成為過去，從今往後，他將以朱能的新身份活在世間。更為神奇的是，聖旨中預言，他將會接連中得科舉，飛黃騰達，而且，他將會迎娶王丞相的千金，成就一段佳話。
包拯，這位公正無私的判官，接到聖旨後，立刻展開了調查。經過一番查證，他確信無誤，趙能的確是那個未來將要連科及第的朱能。然而，趙能的命運似乎並不平坦，他的才華被埋沒，身世之謎也牽扯出兩樁令人費解的大事。
包拯深知，文章之靈犀，有時顯達或遲或早；而案牘之記載，姻緣往往巧妙配對。他寬慰趙能，三十而娶，古之常道；四十及第，未嘗為晚。他告誡眾人，切勿責怪冥界不公，以免損陰官公正之名。
最終，包拯決定遣送趙能重返陽間，讓他見證自己大才終有出頭之日。趙能懷著忐忑不安的心情，離開了陰間，重返人間。
令人驚訝的是，自從趙能改名為朱能後，他的命運真的發生了翻天覆地的變化。他連年科舉高中，才華得到了充分的展現。最終，他如願以償地成為了王丞相的乘龍快婿，過上了幸福美滿的生活。
這一切，都如同天旨所言，趙能的人生自此翻開了嶄新的一頁。他的故事成為了人們口中的傳奇，流傳千古。
三
東京城中，有一位名叫張柔的長者，素以行善聞名，然而年至晚年卻膝下無子；與此形成鮮明對比的是，城郊的沈慶卻惡行累累，與盜賊無異，卻育有五子二女，兒女繞膝，闔家歡樂。張柔對此深感不公，含恨而終，死後靈魂直奔陰曹地府，向閻羅王呈遞狀紙，申訴冤屈：
“狀告絕嗣之不公：世諺雲：積德之人多子嗣；經典亦言：行善者必有後代延續。此乃天理昭彰，人所共知。張某一生敬畏天地，恪守道德，雖不敢自詡善人，卻始終遠離惡行。然年邁無子，此乃終身遺憾。懇請閻君查明因果，追溯前生，以釋後世之疑。泣血上告。”
包拯接過狀紙，眉頭緊鎖：“世間焉有行善之人反遭絕嗣之理？此事必與你祖上積怨有關。”於是命鬼吏速查善惡簿冊。鬼吏回報，善簿之上並無張柔之名；包公聽後，又命鬼吏查閱惡簿。不久，鬼吏再次稟報，惡簿上果然記載了張柔之名，且查明其三代祖張異，生前惡行累累，按律應遭斷子絕孫之罰。
原來，張柔雖一生行善，卻因祖上積惡深重，導致家族承受惡果，終致無嗣之苦。此一樁因果輪迴之謎，至此方真相大白。
包拯沉聲道：“你雖行善積德，卻無法掩蓋祖宗的罪孽，故不必責怪天道不公。”張柔憤然反問：“那為何像沈慶這樣作惡多端之人，卻能生育七子？”包拯聞此，亦感疑惑：“且查他底細。”鬼吏很快回報：“沈慶一生作惡，本當絕嗣；但因其三代祖上均積德行善，故子孫得以繁衍。”
包拯點頭道：“正所謂‘積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃’。人之家風，須歷經幾代持續行善，方可謂之積善；反之，幾代行惡，則可稱不善。天道之報應，或現於當下，或顯於子孫。張柔你一生行善，焉能無報？來世必讓你投生於清福之地，享受安逸生活。至於沈慶，因其罪惡滔天，來世必令其轉生為畜生，承受刀俎之苦。”
包拯提筆批文：
“審理查明：子孫為祖宗血脈之延續，祖宗亦為子孫繁衍之依託。故瓜瓞綿延源於始祖，麟趾呈祥預示後裔。如於公之門必昌盛，王氏之蔭澤自然垂庇。故需三代累積善行，方許後世子孫繁多。一時之孝行，難以扭轉祖輩之惡名；些許善舉，又怎能彰顯先祖之賢良？此案雖非惡意誣告，卻屬痴心妄想。今生未得善報，來世必有償還。”
批文完畢，張柔與沈慶各自接受判決，塵埃落定。
四
開封府城中，有一戶姓秦的官宦人家，主人秦宗，排行老七，家境富裕。他娶了城東程家的女兒程美為妻。程氏性情溫婉，持家有道，且育有一子，取名長孺。然而，數十年後，程氏不幸病逝，秦宗悲痛欲絕。
適逢中秋之夜，秦宗獨自面對皎潔月光，思念亡妻，不禁悽然淚下。直至夜半時分，他恍惚入夢，夢見程氏竟然如生前般與他相見，言談舉止一如往昔。二人久別重逢，情深意濃，解衣共枕，宛如生時一般恩愛纏綿。雲消雨歇後，程氏輕輕推開枕頭起身，含淚向秦宗告別：“感念君之深情厚誼，此生難忘。妾身今夜得以與君相會，無他所求，唯獨放心不下我們的兒子長孺。望君日後善待他，使其成人，如此，即便妾身身在九泉之下，亦能安心瞑目。”言罷，程氏身影漸行漸遠。秦宗欲挽留，卻在掙扎中醒來，方知一切皆為夢境。
第二年，秦宗續絃，娶柳氏為妻，柳氏出身寒門，性情潑辣，秦宗對她頗為忌憚。柳氏對自己的親生兒子次孺寵愛有加，卻對長孺充滿嫉妒，日日苛責打罵。長孺深知不受繼母待見，卻又不敢告訴父親，終日惶恐不安。待長孺年滿十五歲時，秦宗因外出探親，連續多日未歸。柳氏趁機將長孺囚禁於密室，殘忍將其打死，對外宣稱長孺因暴病身亡，並將屍體草草葬於城南門外。
數日後，秦宗歸家，柳氏假意悲痛萬分，告知長孺已病逝多日，如今葬於城南。秦宗聽聞噩耗，憶起亡妻夢中叮囑，心中悲痛至極，深知長孺必是死於非命。然而，考慮到家中局勢，他只能強忍悲痛，選擇沉默不言。一場隱藏在豪門深宅中的謀殺案，就這樣在看似平靜的表面下被掩蓋過去。
那是一個陽光明媚的三月天，包公出郊外勸農，一路欣賞著田間的美景。突然，他的目光被路旁的一座小新墳所吸引。墳上飄散的紙錢，彷彿在訴說著什麼不為人知的故事。
包公走近墳前，突然耳邊傳來一陣低語：“告相公，告相公。”他回頭一看，卻空無一人。走了幾步，那低語聲又在他耳畔響起，彷彿有個幽靈在跟著他。整整一天，這聲音都未曾停歇，讓包公心中湧起一股強烈的不安。
回到府衙後，包公仍對這聲音念念不忘。他細細思索，認為這新墳中必有冤屈。於是，他派人詢問附近的村民，得知這墳是城中秦七官人新葬的兒子。
包公立即下令，借來鋤頭掘開墳墓，檢驗那小兒的屍身。果然，在屍身上發現了數處傷痕。這讓包公更加確信，這樁案子必有蹊蹺。
他立刻派人將秦七官人喚到府衙，詢問事情的來龍去脈。秦七官人供稱，這小兒是他的前妻程氏所生，名叫長孺，已經十五歲了。前幾天他外出訪親歸來，後妻柳氏告訴他長孺因病暴斃，現已葬在南門外。
包公聽後，心中已經有了幾分猜測。他再次派人將柳氏喚到府衙，嚴厲地質問她長孺的死因。柳氏一口咬定是因病身亡，但包公豈能輕易相信？他怒拍案桌，大聲喝道：“既然他是病死，為何身上遍體鱗傷？分明是你打死了他，還想抵賴！”
在包公的威嚴逼問下，柳氏終於心理防線崩潰，不得不將打死長孺的實情一五一十地招供出來。
包公聽完後，毫不猶豫地判決道：“無故殺害子孫，合該問死罪。”於是，他將柳氏依法處決，而秦七官人因不知情，被髮回家中。
這樁案子成為了後妻殺害前妻子者的警示，讓人們明白，無論身處何地，法律都是公正的，任何罪行都逃不過正義的審判。
五
在江州德化，有個名叫馮叟的富商，家境殷實。他有兩個妻子，正妻陳氏美豔動人，但膝下無子；側室衛氏則育有兩個兒子。陳氏心裡總有些不踏實，她擔心自己年老色衰後失寵，於是時常琢磨著如何對付衛氏母子。
有一天，馮叟準備前往四川做生意，臨行前特意囑咐陳氏要好好照顧衛氏母子。陳氏表面上答應得十分爽快，心裡卻在打著小算盤。
中秋佳節，陳氏在南樓設宴款待衛氏母子。她暗中在酒裡下了毒，舉杯對衛氏說：“我無兒無女，幸虧你有兩個兒子。將來這家業，我自然會與你共享。等我年老體衰時，還得靠你們母子照顧。這杯酒，就預祝我們日後和睦相處吧。”衛氏聽了，雖覺得有些不妥，但也沒多想，便與陳氏暢飲起來。
當晚，衛氏母子三人突然七孔流血，相繼斃命。當時衛氏年僅二十五歲，大兒子五歲，小兒子才三歲。鄰居們都不知道發生了什麼事，陳氏則假裝悲痛欲絕，謊稱他們是暴病身亡。眾人聽了都感到十分惋惜。
馮叟在外地做生意時，突然做了一個夢。他夢見衛氏領著兩個兒子向他哭訴冤屈。馮叟心中既驚又疑，但因為貨物還未脫手，無法立即回家。他整天悶悶不樂，對那個夢始終半信半疑。
三年後，包公恰好巡視至此地。他剛下馬走進官廳，準備坐下處理公務，突然，階前冒出一道黑氣，直衝雲霄，瞬間遮住了天空，彷彿連太陽都被遮蔽了。包公心中生疑，覺得此地必有冤情。
深夜，包公點亮了燈燭，準備處理一些緊急公務。然而，他因連日勞累，漸漸感到睏倦，便倚著几案小憩。夜深人靜，三更時分，一個女子突然出現在包公面前。她容貌美麗，但披頭散髮，顯得十分悽楚。她手中牽著兩個小孩，跪在階下，哭聲哀婉。
包公驚問：“你是哪裡人？姓甚名誰？為何帶著兩個孩子在此哭泣？若有冤屈，速速道來，我定會為你伸張正義。”
女子哽咽道：“妾身乃江州衛氏母子。我丈夫馮叟前往四川經商，留下我與孩子在家中。誰知正妻陳氏竟在中秋之夜設宴下毒，將我們母子三人殘忍殺害。我們的冤魂不散，一直在此等待申冤。幸得相公巡視至此，妾身特地前來哀求，望相公垂憐，為我們母子雪冤。”
說罷，女子又痛哭起來，再拜後緩緩退去。
包公聽罷，心中憤慨不已。次日一早，他便命公差拘捕陳氏前來審問。面對包公的質問，陳氏無言以對，只得低頭認罪。
包公怒道：“你作為繼室，理應將妾室之子視為己出，何以心生嫉妒，狠下毒手，殺害三條人命，斷絕夫家血脈？此乃莫大的罪行，你還有什麼可辯解的？”
陳氏悔不當初，無言以對。包公當即下令，將陳氏凌遲處死，以儆效尤。
兩年之後，馮叟終於結束了在外的生意，回到了家中。他養了一頭大母豬，這母豬特別能生，一年下來就生了好幾窩小豬，給他帶來了好幾倍的利潤。馮叟打算把這頭母豬賣給屠夫，換取更多的錢財。
然而，就在馮叟準備將母豬送往屠夫那裡的前一晚，奇怪的事情發生了。母豬突然發出了人聲，它竟然開口說話了，聲音像是馮叟的妻子陳氏：“我就是你的妻子陳氏啊。當初我因為嫉妒，殺了衛氏母子三人，斷絕了你的子嗣。雖然包公已經判了我死刑，但上天還是不肯放過我，讓我變成一頭母豬，受盡苦難。如今，我快要還完你的債了，但還是要經歷被千刀萬剮的痛苦。我想通過你告訴世上的女人們，要孝順公婆，和睦妯娌，不要嫉妒他人，欺凌妾婢。否則，她們將來的報應就會像我一樣。”
這話一傳出，整個村子都轟動了。人們都好奇地來到馮叟家門口，想要親眼看看這頭會說話的母豬，聽聽它還會說出什麼驚人的話語。而馮叟也因為這頭母豬的奇異經歷，開始反思自己的過去，思考如何更好地做人，避免重蹈覆轍。
六
在西京城外的五里地，有個名叫永安鎮的地方。鎮上有個姓張名瑞的富人，家境殷實。他娶了城裡楊安的女兒為妻，這位楊氏夫人不僅賢良淑德，治家也有一套，家中老少都聽從她的教導。她生了一個女兒，名叫兆娘，聰明伶俐，容貌出眾，針線活也做得極好。張瑞和楊氏都十分疼愛這個女兒，常說：“這女兒一定要找個好夫婿才能嫁出去。”所以，儘管兆娘已經十五歲了，但還未許配人家。
張瑞家裡有兩個僕人，一個姓袁，一個姓雍。雍僕為人老實厚道，而袁僕則狡猾多端。有一天，袁僕因為犯了錯，被張瑞憤怒地趕出了家門。袁僕懷疑是雍僕在背後說了他的壞話，因此心生恨意，總想找機會報復。
有一天，張瑞從莊上回家，突然感染了重病。他吃了很多藥都不見好轉，病情拖了十幾天。張瑞自覺時日無多，便把楊氏叫到跟前，囑咐道：“我沒有兒子，只有這個女兒，如今她也長大了。如果我有個三長兩短，你一定要儘快給她找個好人家嫁了，別讓她留在家裡守寡。雍僕為人小心謹慎，又很勤快，家裡的事情可以託付給他。”說完這些話，張瑞便去世了。
楊氏悲痛欲絕，料理完丈夫的後事，便想著給女兒找個好歸宿。於是，她請了一位街坊老婦人來和兆娘商量婚事。兆娘聽說母親要把自己嫁出去，抱著母親大哭道：“父親去世還不到一年，家裡又沒有兄弟，母親您要是現在就把我嫁出去，以後靠誰呢？我願意留在家裡侍奉母親，再過兩年再考慮嫁人也不遲。”楊氏聽了女兒的話，覺得很有道理，於是暫時放下了給女兒找婆家的事情。
張家的平靜生活並沒有持續太久。袁僕被趕走後，心懷怨恨，一直在暗處窺視著張家的動靜。他看到張瑞去世，楊家母女孤立無援，便心生一計，想要利用這個機會報復雍僕，同時攪亂張家的安寧。一場陰謀正在悄然展開，而兆娘和楊氏的命運也因此變得撲朔迷離。
光陰似箭，轉眼間張某離世已有三四個月。在這段日子裡，雍僕接手了家中大小事務，他盡心盡力，不負主人所託，讓楊氏省去了許多煩惱。
納糧之期將至，雍僕與楊氏商議，準備銀兩以完稅。楊氏取出一箱銀兩交給雍僕，讓他進城辦理。雍僕領命，打算次日出發。恰巧此時，楊氏的親戚邀請她赴宴，楊氏便帶著女兒一同前往。
袁僕得知楊氏外出，便趁機潛入張家，意圖盜取財物。他徑直闖入內室，卻意外撞見雍僕在床上點錢。袁僕怒火中燒，指著雍僕罵道：“你竟在主人面前讒言陷害我，將我逐出家門。如今你卻把持家業，實在可恨！”說著，他拔出一把尖刀，向雍僕刺去。雍僕措手不及，肋下中刀，一命嗚呼。
袁僕搶走銀兩，匆匆逃離現場，無人知曉此事。楊氏宴飲歸來，呼喚雍僕卻不見蹤影。她走進內室尋找，只見雍僕已被人殺死在地。楊氏大驚失色，痛哭流涕，對女兒說：“張門何曾遭遇如此大不幸？丈夫剛死，雍僕又遭人殺害，我們該如何伸張正義？”女兒也哭得梨花帶雨。
鄰居們聞訊趕來，紛紛議論紛紛，認為雍僕之死必有蹊蹺。此時，莊佃汪某——張某昔日的仇人——向洪知縣告發此事。洪知縣將楊氏母女及家中僕婢十餘人拘捕審問。楊氏哭訴無辜，不知雍僕被殺之情由。汪某卻誣陷楊氏母女與人通姦，雍僕捉姦時被姦夫所殺。
洪知縣聽信汪某之言，嚴令楊氏母女招供。楊氏堅決不肯誣服，案件連年不決，數人因此喪命。楊氏母女飽受拷打之苦，身受重傷，家財也消耗殆盡。兆娘無法忍受痛苦，對母親說：“女兒只怕旦夕之間便會死去，只恨無人照顧母親。這冤屈難以洗清，只能求助於神明。母親千萬不可誣服招認，以免喪失名節。”說完泣不成聲。
次日，兆娘果然離世。楊氏悲痛欲絕，欲隨女兒而去。獄中人紛紛勸慰她，她才得以保全性命。
第二年，洪知縣已調任他處，包公接任西京，開始審理案件。楊氏得知消息後，不惜重金賄賂獄官，希望能夠得到申訴的機會。包公對此案進行深入調查，拘捕了鄰里進行詢問，但大家都表示不知道雍僕是被誰所殺，同時也沒有證據表明楊氏母女有不當行為。
包公對此案感到十分疑惑，於是在次日齋戒後，向城隍神祈禱道：“如今楊氏一案疑雲重重，連年不決，若有冤情，望神明以夢示我，我將為其伸張正義。”祈禱完畢後，包公回到衙門，秉燭獨坐於寢室之中。
夜深人靜，未及二更時分，一陣風吹過，吹得燭影搖曳不定。包公起身查看，恍惚間彷彿看到窗外有一隻黑猿。他驚訝地問道：“是誰來此？”黑猿回應道：“特來證楊氏之獄。”包公急忙開窗查看，但四周一片寂靜，杳無人聲，黑猿已不見蹤影。
包公沉思片刻，心生一計。次日一早，他便升堂審理此案，取出楊氏等人問道：“你家中有姓袁的人來往嗎？”楊氏回答道：“只有丈夫在世時，有一個僕人姓袁，但已被逐出家門數年，家中再無姓袁之人。”
包公隨即下令拘捕袁僕，並將其帶到衙門進行審問。然而，袁僕堅決不肯招認罪行。於是，包公又派人前往袁僕家中搜查，發現了一個箱子，裡面裝有數貫銀錢。當這些銀錢被拿到包公面前時，楊氏一眼認出，這正是當初交給雍僕用於完糧的銀兩。
在確鑿的證據面前，袁僕無法再抵賴，只得供出謀殺雍僕的實情。包公審理清楚後，對袁僕判處斬刑；同時，對於誣陷良人的汪某，也發配到遼遠的惡地充軍。最後，包公釋放了楊氏及其家人，讓他們得以回家團聚。
人們紛紛議論著這起案件，稱讚包公的明察秋毫。有人還說，兆娘之所以願意先死，是因為她相信神明會為她洗清冤屈。如今，她的願望終於得以實現。
七
在繁華的楊州城，有一位姓蔣名奇的富商，他字天秀，家境殷實，平日裡樂善好施，深受人們的尊敬。
某個晴朗的午後，一位老僧突然造訪蔣家，前來化緣。天秀熱情地接待了這位遠道而來的僧人，準備了豐盛的齋飯款待他。
僧人吃飽喝足後，才緩緩開口：“貧僧來自山西，曾在東京報恩寺修行。如今寺中東堂缺少一尊羅漢寶像，聽聞施主平素樂善好施，故不遠千里前來化緣。”
天秀聽後微微一笑，說：“此乃小事一樁，豈敢推託。”隨即吩咐琴童去叫妻子張氏，取出五十兩白銀交給僧人。
僧人看到白銀，卻笑道：“施主太客氣了，這尊羅漢寶像並不需要這麼多銀兩。”
天秀擺擺手，說：“師父不必客氣，若有餘錢，便用來做些功果，普度眾生吧。”
僧人見天秀如此慷慨，便收下了銀兩，辭別出門。然而，他心中卻暗暗忖度：“剛才觀察施主面相，發現他眼下有一道死氣，今年恐怕會有大災。他如此好心，我怎能不提醒他？”
於是，僧人又轉身回到蔣家，對天秀說：“貧僧略通相術，觀君之貌，今年恐有大厄。還請施主多加小心，儘量避免外出，或許能躲過一劫。”
天秀聽後，只是笑笑，並沒有太在意。他回到後院，對妻子張氏提起此事，張氏卻勸他：“化緣僧人多有見識，你還是小心為妙。”
時值花朝節，天秀邀請了妻子一同到後花園遊賞。不料，他們卻撞見了一個姓董的浪子正在與使女春香在花亭上戲耍。天秀見狀大怒，將二人痛責了一頓。董僕因此心懷怨恨，暗下決心要報復。
天秀並未意識到這一切背後的危險。他依然過著平靜而富足的生活，卻不知道一場大禍正悄悄向他逼近……
一個月過去了，天秀收到了一封來自東京的書信，是他的表兄黃美寫來的。黃美在東京擔任通判一職，他在信中邀請天秀前去相聚。天秀接過書信，對妻子張氏說：“我打算去一趟東京。”
張氏聽後，有些擔憂地勸道：“日前那位僧人說你會有大難，不宜外出，更何況兒子還小，你還是別去了吧。”但天秀並未將僧人的話放在心上，他執意要去，於是吩咐董家的僕人收拾行李。
次日，天秀辭別了妻子，囑咐她照管好家門，便帶著董家的僕人和琴童出發了。他們一行人走了數日旱路，終於抵達了河口，接下來便是一派水程了。
天秀租了一艘船，傍晚時分，船停泊在了一個狹窄的河灣裡。船上的兩個艄公，一個姓陳，一個姓翁，都是心懷不軌之徒。董家的僕人因為日前被天秀責罵，心中懷恨，於是趁夜與兩個艄公密謀：“我主人箱子裡有白銀百兩，還有很多值錢的衣物，你們若能想辦法弄到手，這些財物將來我們平分。”
陳艄和翁艄聽後，相視一笑，說道：“你不說，我們也早有此意了。”當夜，天秀和琴童在前艙睡覺，董家的僕人在後艙。將近三更時分，董家的僕人突然大叫：“有賊！”天秀從夢中驚醒，探出頭來看，卻被陳艄一刀推入了河中。琴童剛要逃跑，也被翁艄一棍打落水中。
三人迅速打開箱子，取出銀子平分。陳艄和翁艄依舊撐船返回，而董家的僕人則帶著搶來的財物逃往了蘇州。琴童被打得昏迷不醒，但幸得河水不深，他掙扎著浮上了岸，大聲哭泣起來。
天色漸漸明亮，上游駛來一艘漁船。船上的漁翁聽到岸邊的哭聲，便撐船過來查看。他發現岸邊站著一個十七八歲的少年，滿身是水，於是詢問他的來歷。琴童哭著告訴漁翁自己被劫的事情，漁翁便將他帶上船，帶回家中給他換了衣服。
漁翁問道：“你是想回家，還是想在這裡跟我一起生活？”琴童答道：“主人遭難，下落不明，我怎能回去？我願意跟隨公公在此生活。”漁翁點頭說道：“我會幫你打聽劫匪是誰，再作打算。”琴童感激不已，連聲道謝。
在一個風高月黑的夜晚，蔣天秀的屍首被河水衝到了蘆葦叢生的港口。對岸便是靜謐的清河縣，而城西門處，一座古老的慈惠寺靜靜地佇立著。
恰逢三月十五，寺裡的和尚們正在港口放水燈，祈求平安。就在這時，他們發現了一具屍首，滿臉鮮血，下身衣物還在。和尚們議論紛紛，其中一位老僧慈悲地說：“此人必定是遭遇劫難的客商，被拋屍河中，流到了這裡。我們應當發慈悲心，將他安葬在岸上，也算做了一件善事。”
於是，眾僧合力將屍首撈起，安葬在岸邊，隨後便繼續放水燈，各自回寺。
就在此時，包公因公務前往濠州賑濟災民，辦完事情後準備返回東京。途徑清河縣時，他突然感到一陣異樣。正行之際，馬前突然捲起一陣旋風，伴隨著哀號之聲，久久不息。
包公心中疑惑，立刻命令隨從張龍跟隨這陣旋風，看看到底是何方神聖在作祟。張龍領命而去，隨著旋風一路追尋，直到它停在岸邊才停下。張龍回來向包公彙報了情況，包公聽後決定在清河縣暫時停留，查明真相。
次日，包公委託清河縣知縣帶領公差前往現場勘查。他們掘開土堆，發現了一具死屍，頸上赫然有一道刀痕。知縣仔細檢查後，詢問附近的情況。公差回答：“前面就是慈惠寺。”
知縣立刻命令拘捕寺內的僧侶進行詢問。僧侶們紛紛表示，日前因放水燈時發現了這具屍首，便將其安葬在岸上，並不知道其死因。
知縣聽後大怒，認為這明顯是僧侶們謀殺了人，然後故意將屍體丟在岸上以掩蓋罪行。於是，他將所有僧侶監禁起來，並向包公彙報了情況。
然而，包公在進一步審理案件時，發現僧侶們紛紛喊冤，不肯招認。他心中起疑：如果真的是僧侶們謀殺了人，他們為何會將屍體留在岸上，而不是丟入河中？這其中必有蹊蹺。
於是，包公決定暫時釋放僧侶們，讓他們回到各自的崗位。然而，案件依然懸而未決，已經過去二十多日，真相依然撲朔迷離。
四月末，荷花綻放得如詩如畫，吸引了不少仕女遊船賞花，享受這難得的寧靜時光。然而，在這看似寧靜的日子裡，一場懸案即將揭開。
一日，琴童與漁翁一同到河口賣魚。正巧，他們遇到了陳、翁兩個船伕在船上飲酒賞花，還特意過來買魚。琴童一眼就認出這兩人正是殺害他主人的兇手，他悄悄告訴漁翁這個秘密。
漁翁聽後，眼中閃過一絲精光，說：“你主人的冤屈終於可以洗清了。現在包大人正在清河縣處理一件未決的案子，暫時留在此地。你應該立刻去向他報告。”
琴童聽後，急忙上岸，直奔清河縣公廳。他見到包公後，淚流滿面地哭訴主人被船伕謀殺的經過，並指出兇手此刻正在船上飲酒。
包公聽後，立刻派出公差李、黃二人，隨琴童前往河口捉拿陳、翁二人。他們很快將這兩個船伕帶到了公廳。
包公命令琴童去辨認死者的屍體。琴童回來後，痛哭流涕地告訴包公：“正是主人，被這兩個賊人謀殺了！”
包公聽後，下令對陳、翁二人進行嚴刑拷問。在琴童的證詞面前，這兩個船伕如同見了鬼一般，只得如實招供了罪行。包公隨即下令將他們戴上長枷，關入獄中，同時釋放了被冤枉的僧侶們。
第二天，包公將這兩個兇手押到市曹斬首示眾。然而，令人遺憾的是，董家的僕人卻未能捉拿歸案。包公只好命令琴童領取剩餘的銀兩，用棺材裝好主人的屍體，帶著喪事回到揚州安葬。
琴童感激地告別了漁翁，帶著主人的遺體踏上了回鄉之路。而天秀的兒子蔣士卿則努力學習，最終登科及第，官至中書舍人。至於那個董家的僕人，雖然得到了一筆財富成為鉅商，但最終卻在揚子江被盜賊殺死。這一切，都證明了天理昭彰，報應不爽。
八
在江州城內，兩位赫赫有名的鹽商鮑順與江玉，各自以其獨特的手腕掌控著商道風雲。兩人雖表面交好，實則性情迥異：鮑順以敦厚質樸聞名，備受鹽業巨頭們的青睞，其事業蒸蒸日上，終娶得城東望族黃億之女為妻，膝下育有一子鮑成。然而，鮑成性格頑劣，酷愛遊獵，任憑父母如何訓誡，仍我行我素。
一日，鮑成率家童萬安外出狩獵，途經潘長者那座繁花似錦的園林時，一隻棲息樹梢的黃鶯引起了他的注意。他眼疾手快，一彈擊落黃鶯於園內。恰逢潘家眾女眷正在園中嬉戲，鮑成命萬安入園拾鳥。萬安瞥見園內人影綽約，心生畏懼，直言園中有女子不便擅闖，欲待她們離去後再行搜尋。鮑成不悅，徑自倚亭等候。
直至午後，女眷散去，萬安翻牆入園，卻遍尋黃鶯無果。他返回向鮑成稟報，猜測可能已被那些女子拾去。鮑成聞此暴跳如雷，一拳直擊萬安鼻樑，頓時血流如注。萬安在痛罵聲中噤若寒蟬，歸家後也不敢向主人鮑順提及此事。
黃氏夫人眼見萬安鼻下殷紅的血痕，心生疑惑，追問其與鮑成今日出行之事。萬安起先回避，但在黃氏再三追問之下，只得如實道出鮑成打獵及毆打家童的經過。黃氏聽罷憤然，痛斥鮑成不務正業，不僅有辱家風，更傷及無辜。盛怒之下，她親手杖斃獵犬，砸碎狩獵器具，將鮑成逐至郊外莊所，嚴令其不得踏進城門半步。
鮑成對此懷恨在心，對萬安暗藏殺機，只待時機成熟，便要報復。他內心煎熬，怨毒滋生，卻苦於無從下手，只能暫且壓抑怒火，靜待良機。一場由一隻黃鶯引發的家族風暴，就此在鮑家內部悄然醞釀，而無辜的萬安，已然成為這場風暴中心的靶子，隨時可能面臨鮑成蓄謀已久的惡意報復……
在繁華的鹽商界中，江某雖涉足其中，卻因經營不善，屢遭折損，始終未能累積起可觀的財富。他的視線漸漸被鮑某這位聲名顯赫、家財萬貫的同行吸引，心中暗生貪念，欲圖謀其金銀。
一日，江某腦中靈光乍現，精心策劃了一場詭計。他刻意造訪鮑家，高聲喚道：“鮑兄，您在家嗎？”恰逢鮑某剛從外歸來，見到江某來訪，欣喜之情溢於言表，立即命內眷黃氏準備美酒款待。兩人相對而坐，杯盞交錯間，話題自然而然轉至生意場上。此時，江某故作神秘，朗聲大笑：“我剛剛得知一個千載難逢的商機，收益之豐厚，堪稱一場暴富良機。可惜我手頭資金不足，特來與兄臺共商大計。”
鮑某聞此，好奇心頓起，忙追問詳情。江某不動聲色地娓娓道來：據說蘇州有一位巨賈，因市場行情不濟，急於脫手一批價值連城的綾錦，願以極低價格轉讓。只要籌措百兩黃金作為本金，即可盡數收購這批貨物，靜待市場回暖，屆時利潤何止翻倍。鮑某一聽，那顆嗜財之心瞬間被點燃，毫不猶豫地答應共同參與這筆交易，並約定次日清晨在江口會合。
鮑某回到家中，將此事告知黃氏，黃氏聽後憂慮重重，極力勸阻，但鮑某對此固執己見，決心已定。翌日破曉，鮑某不顧黃氏的擔憂，攜帶百兩黃金，命家僕萬安整理行囊隨後跟上。天色微明之際，他獨自踏上了赴約之路。
江某早已料到鮑某會如期而至。他偕同親信僕人周富以及兩名侄子，提前在江邊渡口設下酒宴等候。鮑某的身影甫一出現，江某便熱情地迎上去，引導他登船。江某故作關切地說：“此刻旭日未升，江霧瀰漫，不妨先飲幾杯暖酒，待霧散後再行渡江。”鮑某不疑有他，便欣然應允，一杯接一杯地飲下早酒，不覺間已有幾分醉意。
眼見時機成熟，江某假意殷勤勸酒，鮑某婉拒道：“早酒不宜過量。”江某臉上閃過一絲陰狠，口中卻假意抱怨：“我誠心誠意款待兄長，何故推辭？”言罷，他迅疾從袖中抽出一隻秤錘，猝不及防地朝鮑某頭頂猛擊。鮑某瞬間倒地，陷入昏迷。江某的兩名侄子見狀，立刻上前將其捆綁，而後殘忍殺害。他們迅速搜走鮑某身上的黃金，隨後將鮑某的屍體拋入江中，銷燬罪證。一行人隨即離去，只留下江面上漸漸散去的霧氣，與那尚未消散的血腥氣息，一同掩蓋著這場精心策劃的謀財害命案。
萬安肩負沉重的行李，抵達江口之時，卻未見主人鮑成的身影。日頭逐漸攀至天頂，萬安心急如焚，向周圍人打聽鮑成的行蹤，得到的回答卻是異口同聲的“尚未到達”。無奈之下，他只能拖著疲憊的步伐，返回鮑府向夫人黃氏稟報。
“夫人，恕我未能找到老爺。”萬安面色凝重，“他似乎並未走慣常的路線，我多方追尋仍未能趕上。”
黃氏聽聞此言，心中頓時籠罩上一層陰霾，憂慮之情難以掩飾。接下來的幾天，她如坐針氈，直至一個突如其來的消息傳來：鮑成已經平安返回江州。黃氏立即派人詢問鮑成那日的情況，鮑成答道：“當日我在江口苦候萬安半日，始終未見其人，便自行登船返程。”
黃氏聞訊，驚駭不已，一股寒意直透脊背。她立刻下令府中上下四處打探鮑成失蹤那幾日的任何蛛絲馬跡，但一切猶如石沉大海，杳無音訊。
鮑成在莊上得知此事，心中疑竇叢生。他暗忖：“莫非萬安意圖加害主人，而後假借挑行李之名返回，企圖掩蓋罪行？”思慮至此，鮑成決意挺身而出，徑直向王知州呈遞狀紙，請求徹查此事。萬安旋即被官府拘捕，面對嚴厲質詢，他堅稱無辜，但鮑成力陳萬安平素狡猾多端，斷定其必是主謀。
王知州信以為真，對萬安施以嚴刑逼供。在痛苦的折磨下，萬安終不堪忍受，被迫承認了謀殺鮑成的指控。他被戴上重枷，打入大牢，一紙判決彷彿已將他的命運釘死。
然而，就在寒冬降臨之際，此案引起朝廷關注，仁宗皇帝特命鐵面無私的包拯複查此案，且明確指示不得草率論處死罪。萬安由此被解往京師，接受包公親自審理。審訊過程中，萬安面對案卷，淚流滿面，再次申述自己的冤屈。
包拯聽罷，眉宇間浮現出深思之色：“光天化日之下行兇，難道竟無一人目睹？若是圖財害命，兇手理應遠遁，怎會主動歸來？”他敏銳地察覺到案情中的矛盾之處。於是，包公果斷下令解除萬安的長枷，將其暫時安置在獄中較為寬鬆的環境中。
隨後，包公秘密派遣親信公牌李吉，火速前往江州鮑家深入調查。李吉領命之際，包公特意叮囑：“若有人問及萬安之事，只道已依法處決，不必透露實情。”這一舉措，無疑為揭開真相佈下了一枚引人入勝的棋子，也為這起撲朔迷離的謀殺案增添了更為濃厚的懸疑色彩。
李吉悄然而去，肩負使命，深入江州。與此同時，江某因得鮑金而驟然暴富，然而隨著萬安被判死刑的消息傳來，他內心始終惶惶不安，深怕那樁罪行有朝一日被人揭露。某夜，江某夢見一位神人警示：“你因鮑金而富，卻陷他人僕役於死地，日後必有一身紅裝的婦人揭示此事，你須慎之又慎。”夢醒之後，江某心有餘悸，將此夢境銘記於心。
果然，一個多月後，一位身穿紅衣的女子帶著五百貫錢來到江某家中，意欲購買大量食鹽。江某心中警鈴大作，卻不動聲色，熱情接待這位神秘女子，直言無需付款，願無償贈送上好食鹽。女子疑惑道：“我與您素昧平生，何以如此厚待？”江某故作客氣：“有幸娘子光臨，些許禮數不足掛齒，若需鹽醃魚貨，儘管取用便是。”
女子堅持付費購買，聲稱其夫在江口經營漁貨，急需食鹽醃藏。江某見推脫不得，只得加倍供應鹽貨。交易即將結束之際，江家僕人周富手捧汙水盆不慎濺汙了女子紅衫，女子勃然大怒。江某急忙賠罪，許諾賠償衣物損失，女子雖勉強接受，但仍慍怒離去。江某盛怒之下，將周富捆綁鞭笞兩天，方將其釋放。周富懷恨在心，徑直奔向鮑家，向黃氏吐露了鮑順在江口遭謀殺的實情。