紅葉似火 作品
第127章 127
元興三年初, 齊靈帝下葬月餘，出孝後，周嘉榮開始著手處理他那些妃嬪的去留問題。
周嘉榮當初放這話時雖有故意氣齊靈帝的原因, 但也是真心實意想將這些女子遣送出宮，左右她們都還未曾侍過寢，都是清白之身, 又正值妙齡, 留在這深宮中蹉跎年華有什麼意義？而且他還得拿出一筆銀子去養著她們, 委實沒這個必要。
但這種行為提出之後便招來大臣們的強烈反對，說這不合規矩, 這些低級妃嬪們雖未曾侍過寢, 但那也是先皇的女人，哪有出宮再嫁的理？
雖未明言, 但他們顯然覺得周嘉榮此舉是在挑戰祖宗家法，而且頗有些不孝的意味。先皇才入土為安，陛下就要將其妃嬪嫁人, 也未免太不顧及先皇的感受了。
朝堂上下，後宮都被這事給驚動了。見勸不動周嘉榮, 大臣們甚至跑到永壽宮懇請徐太后出面勸陛下收回成命。
之所以沒去秋水宮, 那是因為穆太后可不講理，誰敢到她面前說陛下的一句不是，她能將人罵得狗血淋頭趕出去。
徐太后聽說了這件事，眼底閃過一抹淺淺的譏嘲:“後宮的事與這些大臣何干？”
這些入宮的時候, 徐太后都年老色衰了，也對興德帝失望透頂, 不存在爭寵暗鬥的事, 自然也沒過節。陛下說要放她們回去, 徐太后沒什麼意見。
不過是些低階妃嬪罷了，陛下仁慈，不忍她們在後宮中蹉跎歲月，放其歸家與親人團聚，對這些妃嬪來說是件天大的好事，是她們的福分。
“那娘娘，奴婢去將他們打發走。”餘嬤嬤低聲道。
徐太后打了個哈欠，淡淡地說:“不必，他們既已找上門來了，就讓他們進來吧。”
不多時幾個老臣入殿，為首的禮部尚書和國丈太僕寺卿奚修文，被他們簇擁在中間的是老太師王文正。這位老太師不是許久不上朝，不入宮了嗎？
這群人能將他搬來，看來是打算走倚老賣老的路線。
徐太后唇角勾起微不可見的弧度，等人行完禮後，便讓人賜了座，然後目光落到了奚修文身上，帶著一絲絲不贊同。
奚修文苦笑，他是被人架來的，非他所願。
徐太后明白了，收回目光，客客氣氣地說:“老太師身體可好？”
王太師擺手:“謝太后娘娘關心，臣身體康健。今日臣進宮是想請太后娘娘規勸規勸陛下，先皇屍骨未寒，陛下便要將其妃嬪打發出宮，未免落得個刻薄寡恩的形象，說出去也不是什麼好事。陛下年輕氣盛，不知這裡面的輕重，太后娘娘素來深明大義，當好好勸勸陛下。”
徐太后被他的倚老賣老氣笑了，重重地放下茶杯，輕描淡寫地說:“老太師，哀家可不這麼認為。相反，哀家認為這乃是陛下仁慈，愛民如子，方才下了這道旨意。”
“哼，什麼愛民如子，簡直是不忠不孝！”老太師開口就是一頂大帽子，“有誰將自己的庶母打發嫁人的？荒謬！太后不規勸陛下，還縱著陛下，莫不是想讓人非議陛下？”
你們不張嘴，誰關心後宮這些破事？
徐太后臉上最後一絲笑意褪去，冷冽地開了口:“老太師慎言，莫非這些後宮女子就不是大齊的子民？她們就不該享受陛下的照拂？陛下做事自有決斷，我等還是少非議的好。”
王太師氣得鼻子都歪了，他完全沒想到徐太后竟也會完全向著陛下，惱怒地說:“你……太后娘娘，你遲早會後悔的！”
徐太后看他們這副冥頑不靈的樣子，心說你們才會後悔呢。沒看那些有實權的大臣都不跟你們摻和嗎？就你們這群老頭子上躥下跳蹦得歡，等著陛下收拾你們吧。
“哀家乏了，老太師請回吧。”徐太后直接下了逐客令。
王太師氣哼哼地拂袖離去，完全沒開口機會的禮部尚書等人連忙追了上去，只有奚修文沒走。
到底是皇后的父親，徐太后還是要給些面子的，放緩語氣道:“奚大人可還有事？”
奚修文長嘆了一口氣:“他們不會輕易罷休的，今日冒犯了娘娘，請娘娘原諒。”
徐太后淺笑道:“奚大人言重了，這不是什麼大事。皇后娘娘快要生了，奚大人要不要去看看她？”
奚修文點頭:“臣就先告退了。”
徐太后讓人將奚修文領去了坤寧宮。
奚皇后的肚子已經很大了，太醫說就是這幾天了。奚修文看著女兒笨重的身體，有些擔心:“娘娘身體可還好？”
奚皇后衝他柔柔一笑:“爹，這裡沒有外人，您請坐吧，女兒沒事的，太醫每日都會來給女兒把脈。”
“那就好……”沉默片刻，奚修文有些歉疚地說，“皇后娘娘，等您生產後，臣打算上書外放。”
奚皇后擰起了眉頭:“爹，這是為何？”
奚修文長嘆一聲:“京城繁華，可是非也多，臣就算不能做您最強有力的支撐，那也不能拖了您的後腿。”
奚皇后一愣，臉上的笑意淡去，浮上淺淺輕愁。但很快就又恢復了笑容，溫和地說:“爹可有想去的地方？”
奚修文不挑:“看哪裡有空缺就去哪裡吧。只是以後臣不在京中，娘娘要好好照顧自己，有什麼事差人給臣送信。”
奚皇后笑了笑道:“爹您就放心吧，女兒一切安好，無事的。”
父女倆又說了一會兒話，奚修文用過了午膳才出宮。
晚上，奚皇后將此事告訴了周嘉榮。
周嘉榮聽後就什麼都明白了，甚至比奚皇后還清楚。這些老傢伙，見在朝堂上勸不動他，就去打奚修文的主意，跑去奚家堵奚修文，又讓奚修文的故交老師親朋去勸他，話裡話外就一個意思，奚修文身為國丈，應當規勸陛下，不能任陛下一意孤行。
奚修文被人情道德所裹挾，身不由己，很是苦惱。從心底來說，他肯定是不願意摻和進這種事，更不願觸怒皇帝的，因為他怕皇帝遷怒於自己的女兒，但又沒法完全擺脫這種種人情世故，因此才有了去意。
雖是軟弱了一些，可人生在世，難免被各種人情世故所困擾。而且他還算拎得清，也是真心實意為女兒著想，比齊靈帝這個自私自利的父親好太多了。
周嘉榮看了一眼奚皇后眉宇間的不捨，道:“皇后若是不放心，就讓他留下吧，左右不是什麼大事，朕能解決。”
奚皇后雖不是很清楚事情的全貌，但她到底不是不知事的閨閣女子，父親這麼說定然有他的理由。她輕輕搖頭:“多謝陛下，不過不用了，父親想為民做些實事，就讓他去吧。”
周嘉榮仔細看了她幾息，見她是認真的，也沒阻攔:“好，回頭朕看看哪裡有氣候比較宜人的地方。”
“多謝陛下。”奚皇后感激地說。
***
奚修文做了決定之後就不再猶豫，第二日就遞了請求外放的奏摺。
周嘉榮批准了，將其派到了東南沿海擔任市舶司的官員，明貶暗升。雖然這官職看起來不如三品大員的京官名頭大，但隨著海關稅佔據大齊稅收的比重越來越大，主管海上貿易的市舶司地位日益凸顯，已經是堪比漕運的肥差了。
為了表示恩典，周嘉榮還批准奚修文在京中休息一段時間，下個月再啟程。這樣走之前，皇后就已經生產了。
奚修文此後便藉口要上任，閉門謝客，誰都不見，也不再上朝進宮。
沒了他，禮部尚書和王太師他們並不消停，甚至還拉攏了不少朝臣向周嘉榮施壓，除了反對將先皇的妃嬪遣送回家一事外，另外一件事也再次被他們藉機推到了檯面上――那便是選秀。
大臣們的理由也很簡單，陛下已登基兩年，應當廣納後宮開枝散葉。
甚至還有大臣提出疑問，陛下將先皇的妃嬪遣散，莫不是準備為選秀騰出空間？
周嘉榮聽明白了，他若是肯答應選秀，這些人也不是不可以答應將先皇的妃嬪送回家中。
說到底，也許有個別古板的臣子是為了所謂的禮儀道德，但更多的臣子還是為了利益。他後宮空懸，僅有皇后，這些想鞏固權勢，甚至想更進一步的官員可不就生出了其他的心思。
皇后這一胎是男是女還不好說呢？而且奚家雖說也是功勳之後，可已經式微，就是皇后又怎麼樣？歷史上被廢的皇后還少嗎？周嘉榮還這麼年輕，還有幾十年的光景呢，以後的事誰說得好呢？況且當今皇上也是非嫡非長，也不受先皇待見，照舊登基了。
周嘉榮看清楚他們的目的後，並不失望，有人的地方就有鬥爭，他前面十七歲被虛偽的親情和寵愛糊了眼，當他看清楚生活的真相後就知道，他這輩子註定要與人鬥到底。以前是跟兄弟父皇鬥，跟外族鬥，現在和以後要跟這些大臣們鬥，跟大齊的蛀蟲們鬥。
對於大臣們的提議，他並未反對，而是直接在朝堂上放了話:“選秀可以，但有兩點朕要申明，首先選秀的一應開支，誰提的誰負責籌錢，不得從國庫出，其次但凡進宮的女子自備下半輩子的開支和僕從，國庫和後宮不會為她們花一文錢！”
這個荒唐到極點的要求震驚了滿朝文武。從沒聽說哪個皇帝要求妃嬪們自掏腰包帶薪上崗的，就是原本不摻和的官員都看不下去了。
朱強一言難盡地說:“陛下，這……從來沒有這樣的規矩，傳出去惹人笑話！”
搞得他們大齊多窮一樣。
其他大臣也紛紛附和:“是啊，陛下，這……這不符合規矩！”
周嘉榮挨個點名:“朱尚書、王太師、張大人……規矩都是人定的，沒什麼合不合適的。朕的銀子拿來養士兵官員還能替朕守護治理江山，養這麼多女人做什麼？皇后又不是不能生。但既然你們堅持，朕便勉為其難地答應了。你們選吧，選好後，找太后，她會安排入宮的事。退朝！”
說罷，起身便走了，根本不給大臣們說話的機會。
大臣們完全沒想到他會來這一招，面面相覷，不知該怎麼辦才好。陛下的意思很明顯了，選秀完全是滿足大臣們的要求，他不會參與，也不會掏一分錢。
可這本來就是為陛下選的，他完全不參與這還算什麼事啊？
就連幾個家中有適齡女兒的大臣們這下也不知道該怎麼辦了，一口氣堵在心上，咽不下去，吐不出來，格外難受。參選吧，那選秀的錢從何而來？女兒進了宮，照陛下這副態度，很可能是獨守空閨的命，白掏一筆銀子摺進去一個女兒不說，恐怕還會被人指指點點。
更重要的是，選秀冗長，要費不少銀子，陛下不許國庫出錢，那這筆錢誰出？
誰也不想掏這麼大筆銀子啊，能不能成事不好說，搞不好還會招來陛下的猜忌。
但讓他們就這麼放棄了，大臣們也不甘心，於是有人找上了徐家，讓其去探探徐太后的口風。
徐太后看到孃家小弟，冷臉道:“哀家說過什麼？陛下心明如鏡，只要徐家老老實實的，做該做的事，陛下不會虧待哀家，不會虧待徐家的，你們竟想將姑娘塞進宮，是嫌哀家這兩年的日子太好了？”
“不，太后娘娘，當然不是，這……臣就是問問！”徐小弟連忙否認。
徐太后根本不相信這話，若無利益相關，家裡何必派徐小弟來摻和這件事。家族的心思，她也猜得到幾分，不過是擔心她哪天死了，徐家的榮華富貴也就到頭了，因此想送個女兒進宮繼續維持著皇親國戚的身份。
說到底，還是這幾年陛下敬重她這個嫡母，對徐家也有不少的封賞，讓徐家的地位也跟著水漲船高，比之徐太后做皇后那會兒還舒坦，所以讓徐家生出了更進一步的心思。
這種事在歷史上並不新鮮，但徐太后是瞭解周嘉榮為人的，極為不贊同。看在孃家人的份上，她語重心長地說:“陛下是個有主見的，若是他有這個意思，自會向哀家透露一星半點的。既然陛下沒這個意，你們硬塞人進來，消磨掉了哀家跟陛下的情分，以後你們的日子就好過了嗎？你們看看穆家，那是陛下嫡親的外家，穆家就沒有女兒嗎？他們可曾摻和進這件事中？可有想將女兒送進宮？”
徐小弟吶吶地張了張嘴:“可是……咱們……”
徐太后厲聲打斷了他:“夠了，做人要知足，家族平安富貴還不夠嗎？不要讓野心衝暈了頭腦，最後再後悔就遲了。這事哀家是斷然不許的，若你們再敢摻和此事，以後也不必進宮看哀家了。”
徐小弟看她疾言厲色的樣子，不敢再多言:“太后娘娘，您別生氣了，咱們會謹記您的交代。”
徐太后疲憊地擺了擺手:“將哀家的意思轉達給大哥。若徐家有女進宮，哀家便去玉泉行宮休養，非重要年節不再回宮。”
徐小弟這才意識到她的決心，訕訕地點頭，耷拉著腦袋，灰溜溜地出去了。
“娘娘消消氣，彆氣壞了身子。”餘嬤嬤端上來一杯花茶，輕聲道。
徐太后揉了揉眉頭，面色有些冷:“是哀家助長了他們的野心，竟讓他們生出這等心思。可他們也不看看，陛下是什麼，皇后是什麼人，豈是他們能拿捏的！”
奚皇后馬上就要生了，這若是一舉得男，那地位誰還能撼動？她可不止是陛下的皇后，還替陛下管理著東南沿海的大筆買賣，說是陛下的左膀右臂也不為過。而且瞧嘉榮的樣子，可能是吸取了他們幾兄弟的教訓，並不準備生一堆兒子出來，免得以後兄弟相殘，紛爭不斷。
餘嬤嬤勸道:“娘娘您今兒已經將話說得這麼清楚了，伯爺應該會打消這個念頭的。”
去年周嘉榮封了徐太后孃家大哥為長運伯。
徐太后擰著眉頭:“希望吧，這段時間徐家再有人遞帖子，通通回絕，哀家一個都不想見。”
也是該給他們潑盆冷水，讓他們清醒清醒了。
徐太后的警告很有效，經過商議後，徐家人雖不捨，但想著陛下的嫡親的外家都不冒這個頭，還是按捺下了心思，不再跟這群大臣一起鬧了。甚至長運伯都使上了病遁這一招，以身體抱恙為由請了假，朝都不上了，還吩咐夫人給家裡兩個正值妙齡的姑娘說親。
徐家的退縮極大地打擊了他們的積極性，更不湊巧的是，沒幾天，宮裡傳來了消息，皇后娘娘誕下了大皇子，母子平安。
陛下有了嫡長子，大大地安了大臣們的心。
他們之所以支持選秀，也是希望陛下開枝散葉，能夠有繼承人，如今人已經有了，既然陛下不大願意，他們又何必跟陛下對著幹呢？
一批純臣當即不摻和這件事了，這導致朝堂上幾乎沒人再提選秀，選秀便不了了之了。
但這對於大臣們來說，是結束，可對周嘉榮來說，只是開始。
他堅持將興德帝的妃嬪遣送回家，除了憐憫這些如花一般的女子外，真正的目的是為了裁撤冗沉的後宮人員。
大齊皇宮中目前有一萬四千名宦官，六千多名宮女，總共達兩萬人左右。
前幾代雖有些差異，但也不是特別大，一直維持在以兩萬人的數目。這麼多人，每日的吃穿用度可是一筆不小的開支，再加上宮殿的修繕維護等等，每年光是後宮的支出便高達幾百萬兩銀子，都夠養一支軍隊了。
以前齊靈帝在位時，後宮有名有份的妃子有好幾十人，再加上皇子公主十幾人，也算是有幾十個主子。但如今將齊靈帝的妃嬪清理出宮後，後宮真正的主子目前便只剩兩宮太后和幾個生育有公主的太妃，還有帝后和大皇子這些人。
對於這些有生育的太妃，周嘉榮又下了一道旨意，允許其出宮到子女府中榮養。
這個命令有些新鮮，因為興德帝的兒子除了年紀最小的老七，其他的不是死便是廢了，剩下的都是公主。周嘉榮下這道旨令意味著她們也可以去公主府上養老。
雖然有些出格，可在皇家也不算什麼大事，公主府也是以公主為尊嘛。對於太妃們來說，能夠出宮跟女兒外孫一起生活，那可比留在深宮中強多了，一個個都感恩戴德，表示願意出宮。
最後只有兩名太妃留下了，一個是女兒早逝，還有一個女兒遠嫁，不在京中。
加上他們倆，現在皇宮中也只有七名主子，完全用不著這麼多人伺候，但周嘉榮也沒一蹴而就，而是慢慢來。
元興三年夏，他下令宮中凡是四十歲以上的太監、二十歲以上的宮女，都可自行出宮歸家，宮裡還會給一筆安置的銀子。太監十八兩，宮女八兩，多年當差，只要是有成算的，手裡應該也還積攢了一筆銀子，出宮後太監省著花應該差不多夠了，宮女還年輕可婚配嫁人生子。
當年便有兩千多名宮人出宮。
次年，他又將年齡標準放款，太監提前到三十五歲，宮女提到十八歲，凡是自願出宮的，皆可獲得安置銀子。
這一年又有三千多人出宮，不過大多是宮女，太監相對較少。因為太監是閹人，年紀又大了，很多進宮多年，都不知老家還有沒有父母親人在，出宮也不知道做什麼，還不如留在宮中。相反，宮女都還年輕，身體也是健康的，出宮還可以趁著年齡不大挑個好人家。
其後數年，陸續有太監宮女出宮，到元興十八年，齊宮中宮女太監的人數只剩下了三千名左右，此後也常年維持在這個數目左右，極大地減輕了國庫的支出，還釋放了大量的青壯年勞動力投入越來越需要人人丁的手工業。
元興三十年，也就是周嘉榮五十歲那年，他宣佈退位，將皇位讓給太子。在退位前，他還下了一道影響大齊皇室數百年的聖旨，子孫後代，凡登高位者，過五十需退位讓賢給子孫後代。以防皇帝老了，棧戀權勢，追求長生之道，昏招頻出，也防繼任者遲遲看不到希望，父子猜忌相殘！
元興帝周嘉榮治下三十年，國泰民安，百姓安居樂業，一片欣欣向榮之相。大齊的財政收入也由最初的兩千萬餘兩白銀漲到了六千多萬兩銀子。朝廷利用這些銀子大肆修建各種水利設施，碼頭，道路，還製造了許多戰船、槍炮，讓大齊的武力值也達到了巔峰，周圍臨邦莫敢進犯，皆稱臣納貢。
而且由於從西洋陸續引進推廣了數種高產作物，提高了糧食的產出，人口也呈爆發式增長，短短三十年間，人口便由六千萬人增長到了九千多萬人。西南、西北、東北等地，開拓了大量的荒地，大齊統轄的領土不斷向周邊擴散，不少百姓受朝廷重金徵召，遠赴這些偏遠地區開墾定居，耕地也增長了數十萬畝。
更重要的是，元興一朝，手工業和商業極為發達，東邊的海運，西邊的陸運，來往商旅不絕，每日都有數百艘船隻載著滿滿的貨物南下尋求掘金的機會。商業的發展，進一步刺激了手工業的長足發展，尤其是棉紡織業、茶、瓷器，還有雕刻、描漆等手工業。
而且還由單純的手工勞動逐漸往機械化方向發展，江南東南各地棉紡織業極為發達，各種紡織機、新奇的印染技術層出不窮，短短三十年，織布的效率翻了兩倍多，織出來的布柔軟平整，花色多樣還不掉色，運出海後大受歡迎，暢銷多地，成為大齊發展最快的產業，江南有數十萬人從事棉紡織業。
商貿的發展又刺激了造船業的進步，海上貿易的巨大利潤驅使著越來越多的商賈投身其中，船隻，尤其是能夠滿足遠洋航行，有一定攻擊力能自保的船隻成為了大商賈們的追求。朝廷由此在江南、東南沿海開辦了三家大型造船廠，專門建造各種大型的出海遠航船隻，船身最長能達兩百餘米，高三四層，載數千人，船上還配備了略遜於水師的火銃火炮等武器，這樣即便遇到海盜也能憑藉強大的火力將其擊退。
這樣的船隊一出，縱橫幾千裡海域，所過之處，莫敢進犯。
後世稱這一時期為“元興盛世”，史學界也有稱這段時期為大齊近代史的前夜，黎明的開端。而周嘉榮也成為了大齊史上最傳奇的一位帝王，他以一己之力扭轉了大齊中期朝廷昏庸無能江河日下的局面，重新將大齊推到了一個新的頂峰！
而且其政策不少帶著很濃的法治色彩，甚有遠見，甚至是超出了當時的歷史侷限性，像是開了外掛一般。尤其是大齊對周邊異族的文化同化，鼓勵婦女出門工作，大力發展商業手工業等等，頗有現代社會的影子。
因此後人評價他時，有一部分歷史愛好者認為其很可能是一位穿越者。這種荒謬沒法證實的猜測在論壇上卻引起了不少人的支持，尤其是其從十七歲之前到十七歲之後截然不同的兩段人生，更是佐證了這個猜測，為他蒙上了一層神秘的色彩，也使得其成為史上最熱門的一代帝王，引得不少歷史學者前赴後繼地探討、考古這位傳奇帝王的各種史蹟。
周嘉榮當初放這話時雖有故意氣齊靈帝的原因, 但也是真心實意想將這些女子遣送出宮，左右她們都還未曾侍過寢，都是清白之身, 又正值妙齡, 留在這深宮中蹉跎年華有什麼意義？而且他還得拿出一筆銀子去養著她們, 委實沒這個必要。
但這種行為提出之後便招來大臣們的強烈反對，說這不合規矩, 這些低級妃嬪們雖未曾侍過寢, 但那也是先皇的女人，哪有出宮再嫁的理？
雖未明言, 但他們顯然覺得周嘉榮此舉是在挑戰祖宗家法，而且頗有些不孝的意味。先皇才入土為安，陛下就要將其妃嬪嫁人, 也未免太不顧及先皇的感受了。
朝堂上下，後宮都被這事給驚動了。見勸不動周嘉榮, 大臣們甚至跑到永壽宮懇請徐太后出面勸陛下收回成命。
之所以沒去秋水宮, 那是因為穆太后可不講理，誰敢到她面前說陛下的一句不是，她能將人罵得狗血淋頭趕出去。
徐太后聽說了這件事，眼底閃過一抹淺淺的譏嘲:“後宮的事與這些大臣何干？”
這些入宮的時候, 徐太后都年老色衰了，也對興德帝失望透頂, 不存在爭寵暗鬥的事, 自然也沒過節。陛下說要放她們回去, 徐太后沒什麼意見。
不過是些低階妃嬪罷了，陛下仁慈，不忍她們在後宮中蹉跎歲月，放其歸家與親人團聚，對這些妃嬪來說是件天大的好事，是她們的福分。
“那娘娘，奴婢去將他們打發走。”餘嬤嬤低聲道。
徐太后打了個哈欠，淡淡地說:“不必，他們既已找上門來了，就讓他們進來吧。”
不多時幾個老臣入殿，為首的禮部尚書和國丈太僕寺卿奚修文，被他們簇擁在中間的是老太師王文正。這位老太師不是許久不上朝，不入宮了嗎？
這群人能將他搬來，看來是打算走倚老賣老的路線。
徐太后唇角勾起微不可見的弧度，等人行完禮後，便讓人賜了座，然後目光落到了奚修文身上，帶著一絲絲不贊同。
奚修文苦笑，他是被人架來的，非他所願。
徐太后明白了，收回目光，客客氣氣地說:“老太師身體可好？”
王太師擺手:“謝太后娘娘關心，臣身體康健。今日臣進宮是想請太后娘娘規勸規勸陛下，先皇屍骨未寒，陛下便要將其妃嬪打發出宮，未免落得個刻薄寡恩的形象，說出去也不是什麼好事。陛下年輕氣盛，不知這裡面的輕重，太后娘娘素來深明大義，當好好勸勸陛下。”
徐太后被他的倚老賣老氣笑了，重重地放下茶杯，輕描淡寫地說:“老太師，哀家可不這麼認為。相反，哀家認為這乃是陛下仁慈，愛民如子，方才下了這道旨意。”
“哼，什麼愛民如子，簡直是不忠不孝！”老太師開口就是一頂大帽子，“有誰將自己的庶母打發嫁人的？荒謬！太后不規勸陛下，還縱著陛下，莫不是想讓人非議陛下？”
你們不張嘴，誰關心後宮這些破事？
徐太后臉上最後一絲笑意褪去，冷冽地開了口:“老太師慎言，莫非這些後宮女子就不是大齊的子民？她們就不該享受陛下的照拂？陛下做事自有決斷，我等還是少非議的好。”
王太師氣得鼻子都歪了，他完全沒想到徐太后竟也會完全向著陛下，惱怒地說:“你……太后娘娘，你遲早會後悔的！”
徐太后看他們這副冥頑不靈的樣子，心說你們才會後悔呢。沒看那些有實權的大臣都不跟你們摻和嗎？就你們這群老頭子上躥下跳蹦得歡，等著陛下收拾你們吧。
“哀家乏了，老太師請回吧。”徐太后直接下了逐客令。
王太師氣哼哼地拂袖離去，完全沒開口機會的禮部尚書等人連忙追了上去，只有奚修文沒走。
到底是皇后的父親，徐太后還是要給些面子的，放緩語氣道:“奚大人可還有事？”
奚修文長嘆了一口氣:“他們不會輕易罷休的，今日冒犯了娘娘，請娘娘原諒。”
徐太后淺笑道:“奚大人言重了，這不是什麼大事。皇后娘娘快要生了，奚大人要不要去看看她？”
奚修文點頭:“臣就先告退了。”
徐太后讓人將奚修文領去了坤寧宮。
奚皇后的肚子已經很大了，太醫說就是這幾天了。奚修文看著女兒笨重的身體，有些擔心:“娘娘身體可還好？”
奚皇后衝他柔柔一笑:“爹，這裡沒有外人，您請坐吧，女兒沒事的，太醫每日都會來給女兒把脈。”
“那就好……”沉默片刻，奚修文有些歉疚地說，“皇后娘娘，等您生產後，臣打算上書外放。”
奚皇后擰起了眉頭:“爹，這是為何？”
奚修文長嘆一聲:“京城繁華，可是非也多，臣就算不能做您最強有力的支撐，那也不能拖了您的後腿。”
奚皇后一愣，臉上的笑意淡去，浮上淺淺輕愁。但很快就又恢復了笑容，溫和地說:“爹可有想去的地方？”
奚修文不挑:“看哪裡有空缺就去哪裡吧。只是以後臣不在京中，娘娘要好好照顧自己，有什麼事差人給臣送信。”
奚皇后笑了笑道:“爹您就放心吧，女兒一切安好，無事的。”
父女倆又說了一會兒話，奚修文用過了午膳才出宮。
晚上，奚皇后將此事告訴了周嘉榮。
周嘉榮聽後就什麼都明白了，甚至比奚皇后還清楚。這些老傢伙，見在朝堂上勸不動他，就去打奚修文的主意，跑去奚家堵奚修文，又讓奚修文的故交老師親朋去勸他，話裡話外就一個意思，奚修文身為國丈，應當規勸陛下，不能任陛下一意孤行。
奚修文被人情道德所裹挾，身不由己，很是苦惱。從心底來說，他肯定是不願意摻和進這種事，更不願觸怒皇帝的，因為他怕皇帝遷怒於自己的女兒，但又沒法完全擺脫這種種人情世故，因此才有了去意。
雖是軟弱了一些，可人生在世，難免被各種人情世故所困擾。而且他還算拎得清，也是真心實意為女兒著想，比齊靈帝這個自私自利的父親好太多了。
周嘉榮看了一眼奚皇后眉宇間的不捨，道:“皇后若是不放心，就讓他留下吧，左右不是什麼大事，朕能解決。”
奚皇后雖不是很清楚事情的全貌，但她到底不是不知事的閨閣女子，父親這麼說定然有他的理由。她輕輕搖頭:“多謝陛下，不過不用了，父親想為民做些實事，就讓他去吧。”
周嘉榮仔細看了她幾息，見她是認真的，也沒阻攔:“好，回頭朕看看哪裡有氣候比較宜人的地方。”
“多謝陛下。”奚皇后感激地說。
***
奚修文做了決定之後就不再猶豫，第二日就遞了請求外放的奏摺。
周嘉榮批准了，將其派到了東南沿海擔任市舶司的官員，明貶暗升。雖然這官職看起來不如三品大員的京官名頭大，但隨著海關稅佔據大齊稅收的比重越來越大，主管海上貿易的市舶司地位日益凸顯，已經是堪比漕運的肥差了。
為了表示恩典，周嘉榮還批准奚修文在京中休息一段時間，下個月再啟程。這樣走之前，皇后就已經生產了。
奚修文此後便藉口要上任，閉門謝客，誰都不見，也不再上朝進宮。
沒了他，禮部尚書和王太師他們並不消停，甚至還拉攏了不少朝臣向周嘉榮施壓，除了反對將先皇的妃嬪遣送回家一事外，另外一件事也再次被他們藉機推到了檯面上――那便是選秀。
大臣們的理由也很簡單，陛下已登基兩年，應當廣納後宮開枝散葉。
甚至還有大臣提出疑問，陛下將先皇的妃嬪遣散，莫不是準備為選秀騰出空間？
周嘉榮聽明白了，他若是肯答應選秀，這些人也不是不可以答應將先皇的妃嬪送回家中。
說到底，也許有個別古板的臣子是為了所謂的禮儀道德，但更多的臣子還是為了利益。他後宮空懸，僅有皇后，這些想鞏固權勢，甚至想更進一步的官員可不就生出了其他的心思。
皇后這一胎是男是女還不好說呢？而且奚家雖說也是功勳之後，可已經式微，就是皇后又怎麼樣？歷史上被廢的皇后還少嗎？周嘉榮還這麼年輕，還有幾十年的光景呢，以後的事誰說得好呢？況且當今皇上也是非嫡非長，也不受先皇待見，照舊登基了。
周嘉榮看清楚他們的目的後，並不失望，有人的地方就有鬥爭，他前面十七歲被虛偽的親情和寵愛糊了眼，當他看清楚生活的真相後就知道，他這輩子註定要與人鬥到底。以前是跟兄弟父皇鬥，跟外族鬥，現在和以後要跟這些大臣們鬥，跟大齊的蛀蟲們鬥。
對於大臣們的提議，他並未反對，而是直接在朝堂上放了話:“選秀可以，但有兩點朕要申明，首先選秀的一應開支，誰提的誰負責籌錢，不得從國庫出，其次但凡進宮的女子自備下半輩子的開支和僕從，國庫和後宮不會為她們花一文錢！”
這個荒唐到極點的要求震驚了滿朝文武。從沒聽說哪個皇帝要求妃嬪們自掏腰包帶薪上崗的，就是原本不摻和的官員都看不下去了。
朱強一言難盡地說:“陛下，這……從來沒有這樣的規矩，傳出去惹人笑話！”
搞得他們大齊多窮一樣。
其他大臣也紛紛附和:“是啊，陛下，這……這不符合規矩！”
周嘉榮挨個點名:“朱尚書、王太師、張大人……規矩都是人定的，沒什麼合不合適的。朕的銀子拿來養士兵官員還能替朕守護治理江山，養這麼多女人做什麼？皇后又不是不能生。但既然你們堅持，朕便勉為其難地答應了。你們選吧，選好後，找太后，她會安排入宮的事。退朝！”
說罷，起身便走了，根本不給大臣們說話的機會。
大臣們完全沒想到他會來這一招，面面相覷，不知該怎麼辦才好。陛下的意思很明顯了，選秀完全是滿足大臣們的要求，他不會參與，也不會掏一分錢。
可這本來就是為陛下選的，他完全不參與這還算什麼事啊？
就連幾個家中有適齡女兒的大臣們這下也不知道該怎麼辦了，一口氣堵在心上，咽不下去，吐不出來，格外難受。參選吧，那選秀的錢從何而來？女兒進了宮，照陛下這副態度，很可能是獨守空閨的命，白掏一筆銀子摺進去一個女兒不說，恐怕還會被人指指點點。
更重要的是，選秀冗長，要費不少銀子，陛下不許國庫出錢，那這筆錢誰出？
誰也不想掏這麼大筆銀子啊，能不能成事不好說，搞不好還會招來陛下的猜忌。
但讓他們就這麼放棄了，大臣們也不甘心，於是有人找上了徐家，讓其去探探徐太后的口風。
徐太后看到孃家小弟，冷臉道:“哀家說過什麼？陛下心明如鏡，只要徐家老老實實的，做該做的事，陛下不會虧待哀家，不會虧待徐家的，你們竟想將姑娘塞進宮，是嫌哀家這兩年的日子太好了？”
“不，太后娘娘，當然不是，這……臣就是問問！”徐小弟連忙否認。
徐太后根本不相信這話，若無利益相關，家裡何必派徐小弟來摻和這件事。家族的心思，她也猜得到幾分，不過是擔心她哪天死了，徐家的榮華富貴也就到頭了，因此想送個女兒進宮繼續維持著皇親國戚的身份。
說到底，還是這幾年陛下敬重她這個嫡母，對徐家也有不少的封賞，讓徐家的地位也跟著水漲船高，比之徐太后做皇后那會兒還舒坦，所以讓徐家生出了更進一步的心思。
這種事在歷史上並不新鮮，但徐太后是瞭解周嘉榮為人的，極為不贊同。看在孃家人的份上，她語重心長地說:“陛下是個有主見的，若是他有這個意思，自會向哀家透露一星半點的。既然陛下沒這個意，你們硬塞人進來，消磨掉了哀家跟陛下的情分，以後你們的日子就好過了嗎？你們看看穆家，那是陛下嫡親的外家，穆家就沒有女兒嗎？他們可曾摻和進這件事中？可有想將女兒送進宮？”
徐小弟吶吶地張了張嘴:“可是……咱們……”
徐太后厲聲打斷了他:“夠了，做人要知足，家族平安富貴還不夠嗎？不要讓野心衝暈了頭腦，最後再後悔就遲了。這事哀家是斷然不許的，若你們再敢摻和此事，以後也不必進宮看哀家了。”
徐小弟看她疾言厲色的樣子，不敢再多言:“太后娘娘，您別生氣了，咱們會謹記您的交代。”
徐太后疲憊地擺了擺手:“將哀家的意思轉達給大哥。若徐家有女進宮，哀家便去玉泉行宮休養，非重要年節不再回宮。”
徐小弟這才意識到她的決心，訕訕地點頭，耷拉著腦袋，灰溜溜地出去了。
“娘娘消消氣，彆氣壞了身子。”餘嬤嬤端上來一杯花茶，輕聲道。
徐太后揉了揉眉頭，面色有些冷:“是哀家助長了他們的野心，竟讓他們生出這等心思。可他們也不看看，陛下是什麼，皇后是什麼人，豈是他們能拿捏的！”
奚皇后馬上就要生了，這若是一舉得男，那地位誰還能撼動？她可不止是陛下的皇后，還替陛下管理著東南沿海的大筆買賣，說是陛下的左膀右臂也不為過。而且瞧嘉榮的樣子，可能是吸取了他們幾兄弟的教訓，並不準備生一堆兒子出來，免得以後兄弟相殘，紛爭不斷。
餘嬤嬤勸道:“娘娘您今兒已經將話說得這麼清楚了，伯爺應該會打消這個念頭的。”
去年周嘉榮封了徐太后孃家大哥為長運伯。
徐太后擰著眉頭:“希望吧，這段時間徐家再有人遞帖子，通通回絕，哀家一個都不想見。”
也是該給他們潑盆冷水，讓他們清醒清醒了。
徐太后的警告很有效，經過商議後，徐家人雖不捨，但想著陛下的嫡親的外家都不冒這個頭，還是按捺下了心思，不再跟這群大臣一起鬧了。甚至長運伯都使上了病遁這一招，以身體抱恙為由請了假，朝都不上了，還吩咐夫人給家裡兩個正值妙齡的姑娘說親。
徐家的退縮極大地打擊了他們的積極性，更不湊巧的是，沒幾天，宮裡傳來了消息，皇后娘娘誕下了大皇子，母子平安。
陛下有了嫡長子，大大地安了大臣們的心。
他們之所以支持選秀，也是希望陛下開枝散葉，能夠有繼承人，如今人已經有了，既然陛下不大願意，他們又何必跟陛下對著幹呢？
一批純臣當即不摻和這件事了，這導致朝堂上幾乎沒人再提選秀，選秀便不了了之了。
但這對於大臣們來說，是結束，可對周嘉榮來說，只是開始。
他堅持將興德帝的妃嬪遣送回家，除了憐憫這些如花一般的女子外，真正的目的是為了裁撤冗沉的後宮人員。
大齊皇宮中目前有一萬四千名宦官，六千多名宮女，總共達兩萬人左右。
前幾代雖有些差異，但也不是特別大，一直維持在以兩萬人的數目。這麼多人，每日的吃穿用度可是一筆不小的開支，再加上宮殿的修繕維護等等，每年光是後宮的支出便高達幾百萬兩銀子，都夠養一支軍隊了。
以前齊靈帝在位時，後宮有名有份的妃子有好幾十人，再加上皇子公主十幾人，也算是有幾十個主子。但如今將齊靈帝的妃嬪清理出宮後，後宮真正的主子目前便只剩兩宮太后和幾個生育有公主的太妃，還有帝后和大皇子這些人。
對於這些有生育的太妃，周嘉榮又下了一道旨意，允許其出宮到子女府中榮養。
這個命令有些新鮮，因為興德帝的兒子除了年紀最小的老七，其他的不是死便是廢了，剩下的都是公主。周嘉榮下這道旨令意味著她們也可以去公主府上養老。
雖然有些出格，可在皇家也不算什麼大事，公主府也是以公主為尊嘛。對於太妃們來說，能夠出宮跟女兒外孫一起生活，那可比留在深宮中強多了，一個個都感恩戴德，表示願意出宮。
最後只有兩名太妃留下了，一個是女兒早逝，還有一個女兒遠嫁，不在京中。
加上他們倆，現在皇宮中也只有七名主子，完全用不著這麼多人伺候，但周嘉榮也沒一蹴而就，而是慢慢來。
元興三年夏，他下令宮中凡是四十歲以上的太監、二十歲以上的宮女，都可自行出宮歸家，宮裡還會給一筆安置的銀子。太監十八兩，宮女八兩，多年當差，只要是有成算的，手裡應該也還積攢了一筆銀子，出宮後太監省著花應該差不多夠了，宮女還年輕可婚配嫁人生子。
當年便有兩千多名宮人出宮。
次年，他又將年齡標準放款，太監提前到三十五歲，宮女提到十八歲，凡是自願出宮的，皆可獲得安置銀子。
這一年又有三千多人出宮，不過大多是宮女，太監相對較少。因為太監是閹人，年紀又大了，很多進宮多年，都不知老家還有沒有父母親人在，出宮也不知道做什麼，還不如留在宮中。相反，宮女都還年輕，身體也是健康的，出宮還可以趁著年齡不大挑個好人家。
其後數年，陸續有太監宮女出宮，到元興十八年，齊宮中宮女太監的人數只剩下了三千名左右，此後也常年維持在這個數目左右，極大地減輕了國庫的支出，還釋放了大量的青壯年勞動力投入越來越需要人人丁的手工業。
元興三十年，也就是周嘉榮五十歲那年，他宣佈退位，將皇位讓給太子。在退位前，他還下了一道影響大齊皇室數百年的聖旨，子孫後代，凡登高位者，過五十需退位讓賢給子孫後代。以防皇帝老了，棧戀權勢，追求長生之道，昏招頻出，也防繼任者遲遲看不到希望，父子猜忌相殘！
元興帝周嘉榮治下三十年，國泰民安，百姓安居樂業，一片欣欣向榮之相。大齊的財政收入也由最初的兩千萬餘兩白銀漲到了六千多萬兩銀子。朝廷利用這些銀子大肆修建各種水利設施，碼頭，道路，還製造了許多戰船、槍炮，讓大齊的武力值也達到了巔峰，周圍臨邦莫敢進犯，皆稱臣納貢。
而且由於從西洋陸續引進推廣了數種高產作物，提高了糧食的產出，人口也呈爆發式增長，短短三十年間，人口便由六千萬人增長到了九千多萬人。西南、西北、東北等地，開拓了大量的荒地，大齊統轄的領土不斷向周邊擴散，不少百姓受朝廷重金徵召，遠赴這些偏遠地區開墾定居，耕地也增長了數十萬畝。
更重要的是，元興一朝，手工業和商業極為發達，東邊的海運，西邊的陸運，來往商旅不絕，每日都有數百艘船隻載著滿滿的貨物南下尋求掘金的機會。商業的發展，進一步刺激了手工業的長足發展，尤其是棉紡織業、茶、瓷器，還有雕刻、描漆等手工業。
而且還由單純的手工勞動逐漸往機械化方向發展，江南東南各地棉紡織業極為發達，各種紡織機、新奇的印染技術層出不窮，短短三十年，織布的效率翻了兩倍多，織出來的布柔軟平整，花色多樣還不掉色，運出海後大受歡迎，暢銷多地，成為大齊發展最快的產業，江南有數十萬人從事棉紡織業。
商貿的發展又刺激了造船業的進步，海上貿易的巨大利潤驅使著越來越多的商賈投身其中，船隻，尤其是能夠滿足遠洋航行，有一定攻擊力能自保的船隻成為了大商賈們的追求。朝廷由此在江南、東南沿海開辦了三家大型造船廠，專門建造各種大型的出海遠航船隻，船身最長能達兩百餘米，高三四層，載數千人，船上還配備了略遜於水師的火銃火炮等武器，這樣即便遇到海盜也能憑藉強大的火力將其擊退。
這樣的船隊一出，縱橫幾千裡海域，所過之處，莫敢進犯。
後世稱這一時期為“元興盛世”，史學界也有稱這段時期為大齊近代史的前夜，黎明的開端。而周嘉榮也成為了大齊史上最傳奇的一位帝王，他以一己之力扭轉了大齊中期朝廷昏庸無能江河日下的局面，重新將大齊推到了一個新的頂峰！
而且其政策不少帶著很濃的法治色彩，甚有遠見，甚至是超出了當時的歷史侷限性，像是開了外掛一般。尤其是大齊對周邊異族的文化同化，鼓勵婦女出門工作，大力發展商業手工業等等，頗有現代社會的影子。
因此後人評價他時，有一部分歷史愛好者認為其很可能是一位穿越者。這種荒謬沒法證實的猜測在論壇上卻引起了不少人的支持，尤其是其從十七歲之前到十七歲之後截然不同的兩段人生，更是佐證了這個猜測，為他蒙上了一層神秘的色彩，也使得其成為史上最熱門的一代帝王，引得不少歷史學者前赴後繼地探討、考古這位傳奇帝王的各種史蹟。